Le carat : tout savoir sur cette unité de mesure pour les pierres précieuses et l’or

Le carat est l’unité de mesure de référence pour connaître le poids des pierres précieuses et la pureté de l’or. Standardisée, elle permet aux professionnels et aux acheteurs d’évaluer avec précision la valeur des matériaux précieux selon des critères objectifs.

Qu’est-ce qu’un carat ?

Le carat est une unité de mesure utilisée en joaillerie depuis l’Antiquité. Elle trouve son origine dans les graines du caroubier, un arbre méditerranéen dont les graines présentaient une masse très régulière de 200 milligrammes. 

Des graines de caroubier à l’unité standardisée

L’étymologie du terme « carat » provient du grec « keration », signifiant « petite corne », en référence à la forme des cosses du caroubier. Au début du XXe siècle, cette mesure a finalement été normalisée : un carat métrique équivaut désormais précisément à 0,20 gramme.

Deux utilisations distinctes

Le carat possède deux applications différentes dans la bijouterie. Cette double utilisation provient d’évolutions historiques distinctes.

Le carat pour les pierres précieuses

Pour les pierres précieuses, cette unité de masse, standardisée en 1907, permet d’évaluer avec précision la masse des gemmes. La mesure s’exprime en points pour les fractions de carat : un quart de carat correspond à 25 points. Il indique donc leur masse (1 carat = 0,20 gramme). Un diamant de 1 carat pèse donc 200 milligrammes.

Tableau des équivalences de poids

Carats Poids en grammes 0,25 ct 0,05 g 0,50 ct 0,10 g 1,00 ct 0,20 g 2,00 ct 0,40 g

Le carat de l’or

Pour l’or, le carat, hérité de la tradition maritime des « quirats » (parts de navire),est un indicateur de sa pureté sur une échelle de 24 parts. L’or 24 carats est ainsi le plus pur, mais sa malléabilité excessive le rend inadapté pour la création de bijoux. Les joailliers utilisent donc des alliages qui mélangent l’or avec d’autres métaux pour obtenir une meilleure résistance. On préférera donc l’or 18 carats en joaillerie, qui contient 75% d’or fin. En France, depuis 1995, le titre au millième a remplacé officiellement le carat pour exprimer le pourcentage de pureté des métaux précieux.

Type d’orCaratsPureté en millièmes
Or pur241000/1000
Or 18K18750/1000
Or 14K14585/1000

Les métaux ajoutés à l’or pur modifient ses caractéristiques physiques et sa couleur. Le cuivre renforce la dureté et donne une teinte rosée, l’argent éclaircit la nuance, tandis que le palladium permet d’obtenir l’or blanc.

Influence du carat sur la valeur des pierres précieuses

Pour les pierres précieuses, le carat, adopté au début du XXe siècle, permet d’évaluer avec exactitude le poids des gemmes.

Avec la pureté, la couleur et la taille, le poids en carats est l’un des 4 aspects qui permettent d’évaluation des diamants. Pour les diamants naturels de qualité équivalente, le prix au carat augmente de manière exponentielle avec le poids total de la pierre. Un diamant de 2 carats vaudra généralement plus du double d’un diamant de 1 carat aux caractéristiques identiques.

À titre d’exemple, pour deux diamants de même qualité, un spécimen de 0,50 carat aura une valeur marchande environ trois fois inférieure à un diamant de 1 carat. Cette progression non-linéaire du prix s’explique par la rareté des grosses pierres : les diamants de plus de 2 carats représentent moins de 1% de la production mondiale. En 1995, le diamant « Incomparable » de plus de 407 carats s’est vendu dans les 20 millions de dollars, tandis qu’un diamant standard de 1 carat dépasse rarement les 10 000€.

Quel est l’intérêt du carat en gemmologie ?

Le carat garantit une uniformité internationale dans l’estimation du poids des gemmes. 

La précision au service de l’expertise

La gemmologie moderne s’appuie sur des mesures exactes du carat pour déterminer la valeur des pierres. Un diamant de 1 carat équivaut précisément à 0,20 gramme, cette standardisation permet aux experts d’établir des certificats détaillés. Cette précision est cruciale car même une petite différence de poids peut avoir un impact significatif sur la valeur d’une pierre.

Certification et traçabilité

Les laboratoires de certification utilisent des balances électroniques d’une précision de 0,001 carat pour peser les pierres. Ils délivrent ensuite des certificats mentionnant le poids exact en carats, accompagné d’autres caractéristiques comme la pureté et la couleur. Ces documents constituent la carte d’identité de la pierre et garantissent sa valeur sur le marché. En France, depuis 1995, la certification des pierres précieuses suit des normes strictes qui incluent systématiquement la mention du poids en carats.

Estimation et valorisation

Le système du carat permet d’établir une grille tarifaire objective. La formule traditionnelle d’estimation prend en compte le carré du poids en carats multiplié par un prix de base. Ainsi, un diamant de 2 carats ne vaut pas simplement deux fois plus qu’un diamant de 1 carat de même qualité, mais environ quatre fois plus, du fait de sa rareté.

Poids en caratsCoefficient multiplicateur
0,5 ct0,25
1,0 ct1,00
2,0 ct4,00

Comment reconnaître le carat d’un bijou en or ?

Il est possible d’identifier avec certitude le carat d’un bijou en or de plusieurs manières. Visuellement, vous pourrez peut-être remarquer des marquages et poinçons dont le motif indique la composition du bijou, mais une expertise professionnelle reste indispensable pour une authentification complète.

Les marquages réglementaires sur les bijoux en or

En France, tous les bijoux en or doivent porter un poinçon de titre. Ce marquage, frappé sur le métal, indique la proportion d’or fin dans l’alliage selon le système millième : l’hippocampe indique la présence d’or pur dans le bijou (24 carats). La tête d’aigle ou le hibou indiquent la présence d’or 18 carats (750 millièmes). La coquille Saint-Jacques atteste de la présence d’or 14 carats (583 millièmes). Enfin, le trèfle indique que le bijou contient de l’or 9 carats (375 millièmes).

L’expertise professionnelle

Malgré la présence de marquages, seule une expertise réalisée par un professionnel qualifié permet de déterminer avec exactitude le titre d’un bijou en or. Les experts utilisent plusieurs techniques :

  • Test à la pierre de touche
  • Analyse spectrométrique
  • Mesure de densité

Ces analyses non destructives permettent d’établir un certificat d’authenticité détaillant la composition exacte de l’alliage.

Pourquoi le carat est une référence incontournable ?

En tant que norme internationale standardisée, le carat garantit la transparence des transactions sur le marché des bijoux et pierres précieuses. Cette unité de mesure permet aux acheteurs d’avoir une référence fiable pour évaluer leurs acquisitions.

La normalisation du carat facilite les échanges commerciaux internationaux. Les certificats de gemmologie mentionnent systématiquement le nombre de carats, grâce auquel les vendeurs et acheteurs s’appuient sur un langage commun pour connaître les caractéristiques des pierres et métaux. Cette standardisation renforce également la traçabilité des bijoux lors des reventes ou expertises.

La législation française exige l’indication du nombre de carats sur les bijoux en or via le poinçonnage. Cette obligation légale, associée aux contrôles des services de la garantie, assure aux acheteurs l’authenticité de leurs acquisitions.

Le carat pour mesurer la qualité de l’or et le poids d’une pierre

Le carat est la référence internationale pour mesurer la valeur des pierres précieuses et la qualité de l’or. Pour l’or, un carat indique sa pureté, tandis que pour les pierres, il est un indicateur de leur poids. Pour les professionnels de la joaillerie comme pour les amateurs de bijoux d’exception, connaître ces mesures aide à apprécier la valeur des bijoux et des gemmes.

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